"Le roi est mort, vive le roi", a écrit sur un papier un homme perdu dans la foule venue rendre hommage à James Brown: Harlem a dit adieu jeudi à son héros, père de la musique soul et chantre de la "fierté noire", décédé le jour de Noël.

Devant l'Apollo Theater, plusieurs milliers de personnes sont massées depuis des heures pour pouvoir s'incliner dans la salle de concert devant la dépouille du chanteur qui y avait fait ses débuts en 1956.

L'hommage s'est voulu digne de la légende. Le mythique théâtre n'avait jamais jusqu'ici accueilli de veillée pour aucun de ses artistes.

En milieu de journée, le convoi funéraire - une calèche blanche tirée par deux chevaux blancs - a traversé le quartier, entouré d'une foule. A son arrivée devant l'Apollo Theater, des clameurs se sont élevées, avec des reprises de paroles de chansons et un slogan scandé: "James Brown! James Brown!"

Le cercueil a ensuite franchi la grande porte de la salle de spectacles. A l'extérieur, les files d'attentes s'étirent encore.

Stuart Gray, un ingénieur du son de 47 ans, brave le froid depuis l'aube. "Je suis un enfant de la musique funk!", explique-t-il. "James Brown était un pionnier, pas un auteur de chansons mais un inventeur, et tout le monde l'a copié!"

Les fans sont de toutes générations, beaucoup viennent de Harlem.

"C'est notre Elvis Presley noir, et je suis ici pour lui dire merci", dit Queen McFarland, 64 ans, qui a vu le chanteur pour la première fois en 1956, dans un magasin de disques voisin. "Il nous a rendu notre fierté, il nous a dit que les Noirs devaient être fiers".

Certains portent d'ailleurs sur de petites pancartes les paroles d'une fameuse chanson de Brown: "Dis-le bien fort, je suis Noir et fier de l'être".

La nostalgie se fait sentir dans les rangs. Certains évoquent le passé de Harlem, les anecdotes fusent. Hampton Gould, 66 ans, prend des photos.

Mémoire vivante de son quartier, M. Gould dit avoir vu tous les grands des années 60, Gladys Knight, les Temptations... Mais James Brown était spécial. "Tout le monde adorait la manière dont il dansait d'un bout à l'autre de la scène. Michael Jackson ce n'est rien à côté. Lui c'était Mister Groove!"

Margaret Jackson, une sexagénaire, se souvient de l'hystérie provoquée alors: "J'ai failli tomber du balcon (de l'Apollo) en tentant d'attraper son foulard!" "Quand tu le voyais, tu pouvais sentir la soul de partout!", ajoute son amie Queen McFarland.

Le corps de la star, décédée d'une insuffisance cardiaque congestive à 73 ans dans un hôpital d'Atlanta (Géorgie, sud-est), sera ensuite ramené dans son sud natal, où une cérémonie familiale puis un vaste hommage public sont prévus vendredi et samedi.

C'est la première fois que l'auguste Apollo Theater, qui, depuis les années 30, fit la renommée de bien des géants, d'Ella Fitzgerald à Billie Holiday, honore ainsi un de ses artistes. Jusqu'à présent, seuls d'anciens employés, notamment le fondateur de son célèbre concours de talents, "l'Amateur Night", y avaient eu droit à des veillées.

Depuis mardi, la salle a aussi changé sa devanture de lumière: "Repose en paix, légende de l'Apollo et parrain de la soul, James Brown, 1933-2006".

Pour Brown, l'endroit reste le cadre d'un de ses enregistrements les plus mythiques, "Live at the Apollo". L'album, qui exprime toute son énergie et sa fièvre, connut un succès phénoménal. Il donna ici aussi ses concerts parmi les plus époustouflants.

Hampton Gould, fan de Brown, sourit: "Je suis d'ici, et je me rappelle des files d'attente qui se formaient autour (de l'Apollo) pour les concerts de James Brown. Regardez la file aujourd'hui! Il s'en va de la même manière qu'il est venu, et je suis heureux pour lui".

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